Un equipo internacional de científicos ha identificado una nueva extinción masiva ocurrida hace unos 233 millones de años provocada por las erupciones volcánicas en la región de Wrangelia, situada en lo que hoy es Canadá. Los investigadores, cuyo estudio ha sido publicado recientemente en la revista Science Advances, han bautizado a este evento como Episodio Pluvial Carniense, pues alcanzaron su punto álgido en este período, en el que se expandieron los dinosaurios.
El equipo de 17 científicos dirigido por Jacopo Dal Corso de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan y Mike Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, revisó toda la evidencia geológica y paleontológica de todo este período para determinar qué había sucedido en este período en concreto. Su conclusión es que el evento masivo fuera causado probablemente por enormes erupciones volcánicas producidas en aquel entonces en la región de Wrangelia, situado en el oeste de lo que hoy es Canadá, donde los enormes volúmenes de basalto volcánico expulsados por la actividad volcánica acabaron dando forma a gran parte de la costa occidental de América del Norte.
“Hace unos años me encontraba estudiando la firma geoquímica de las erupciones e identifiqué algunos efectos masivos en la atmósfera en todo el mundo. Estos episodios alcanzaron tan magnitud que desprendieron grandes cantidades de gases de efecto invernadero, como por ejemplo dióxido de carbono, lo cual acabó provocando enormes picos de calentamiento en todo el planeta”, afirma Jacopo Dal Corso en un comunicado de la Universidad de Bristol.
Aquel calentamiento súbito se asoció con un aumento de las precipitaciones, un evento que ya había sido detectado en la década de 1980 por los geólogos Mike Simms y Alastair Ruffell y que se cree que duró aproximadamente 1 millón de años, del que se sospechaba que acabó desatando una gran pérdida de biodiversidad en todos los ecosistemas del planeta, tanto en los marinos como en los terrestres.
«La nueva flora probablemente proporcionó una oportunidad a los reptiles herbívoros que sobrevivieron -afirma el profesor Mike Benton, de la Universidad de Bristol, involucrado en el estudio-. Sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero siguieron siendo una rareza hasta que llegó el Episodio Pluvial de Carniense. Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad», sentencia el experto.
Además de los dinosaurios, esta nueva era posibilitó que con el tiempo surgieran algunos nuevos grupos y variedades de plantas y animales, entre los que se cuentan las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos, aparecidos en el período triásico, hace aproximadamente entre 252 a 201 millones de años.
Del mismo modo, aquel evento acabaría marcando el surgimiento de los arrecifes de coral modernos, así como muchos de los grupos modernos de plancton, lo que sugiere cambios profundos en la química del océano y el ciclo de carbonatos.</p
Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco grandes extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida- afirma Dal Corso-, cada uno de los cuales tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y de la vida”, sentencia el experto. Este nuevo episodio recién documentado dio lugar a unas criaturas que dominaron la Tierra durante cientos de millones de años.
