Es difícil calcular el número de animales extintos y la cifra real siempre es más alta que el número estimado. En algunos casos se puede presumir que una especie ha dejado de existir al no ser vista durante años, sin embargo se debe esperar a que se declare oficialmente este estatus por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Lo más complejo de este tema, es que la extinción no es un problema histórico, sino que un tema contemporáneo.
A través de la evolución biológica, nuevas especies surgen a través de la especiación, así como también otras especies se extinguen cuando ya no son capaces de sobrevivir en condiciones cambiantes o frente a otros competidores lo que denominamos como extintos naturales. Normalmente, una especie se extingue dentro de los primeros 10 millones de años posteriores a su primera aparición, aunque algunas especies, denominadas fósiles vivientes, sobreviven prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años. La extinción es histórica y usualmente un fenómeno natural. Se estima que cerca de un 99,9 % de todas las especies que alguna vez existieron están actualmente extintas.
